中國封建王朝為了穩定日益腐朽的統治，極力推行文化專制主義。凡被他們認為具有反抗傾向或觸犯其忌諱的表章詩詞，都會給作者招來災禍，輕者下獄，重則株連九族。這就是中國歷史上駭人聽聞的文字獄，以明清時期為盛。
據史書記載，明朝開國皇帝朱元璋為文字犯諱而處死了許多文人。例如，徐一燮起草的賀表中有“光天之下，天生圣人，為世作則”之語。朱元璋認為：生者，僧也；光者，剃發也，這是嘲諷自己曾當過和尚。又認為“則”與“賊”諧音，是罵自己做過賊。于是，徐被斬首示眾。清中期，滿清皇帝和貴族為了維護其統治，變本加厲地強化專制主義中央集權，嚴防任何反滿思想和活動的出現。清統治者對讀書人的言行極為關注，嚴加防范，常常從奏章、書札、著述中挑剔文字，斷章取義，甚至故意摘取他們認為“有礙朝廷”的片言只語，羅織罪名來定罪科刑。史籍記載，僅康煕、雍正、乾隆三朝的文字獄就達七、八十起。如康熙年間莊廷鑨明史案、戴名世《南山集》案；雍正時汪景祺案、呂留良案；乾隆朝胡中藻、徐述燮案。不僅當事者因此獲罪而受毒刑，而且株連甚廣。
康熙二年，被罷官后想邀功以重新起用的知縣吳之榮向朝廷高密說：莊廷鑨刊刻的《明史》“多指斥昭（清）代語”。因此莊廷鑨被開棺戳尸，作序者、刻印者、校閱者、售書者，以至藏書者七十多人被誅，充軍、發配的還有幾百人，其刑罰之酷烈，手段之兇殘，令人發指。
自此以后，清朝文禁森嚴，文字獄愈演愈烈。有次考官出題不慎，用了《詩經》中“維民所止”，就被認為涉嫌誹謗，攻擊朝廷。“維”“止”，是暗示“雍正”去頭，主考官查嗣庭被下獄，病死后又戮其尸。有的文人詩詞，被疑為含沙射影，懷念故國。如詠黑牡丹詩句“奪朱非正色，異種也稱王”，被視為大逆不道；徐駿因詩中寫了“清風不識字，何必亂翻書”的句子而被殺。
“避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀”。在專制主義淫威下，許多讀書人怕因發議論、做詩文招來災禍，只好把治學為“經世致用”轉變成“消極避世”，從要求社會改革轉入“為考據而考據”，以免一旦獲罪，遭受凌遲、戮尸等殘酷刑罰，并且株連無辜，招致滅門滅族之禍。
正是由于封建統治者的倒行逆施，造成了封建社會末期政治、文化出現了“萬馬齊喑”的蕭條局面，禁錮、排擠了進步思想的傳播，束縛了科技活動的發展，嚴重阻礙了社會進步。
如今這一切早已成為歷史陳跡。在社會主義民主與法治建設中，我們應當與封建主義殘余不懈地進行斗爭，堅決維護憲法的尊嚴，切實保障公民權利不受侵犯。
責編：周媛
初審：王珈 二審：唐劍華 終審：夏義鳳
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